‘আদিবাসী’ হিসেবে স্বীকৃতির দাবি কতটা যৌক্তিক! by ড. মো. আজিজুল হক

জাতিসংঘ ১৯৯৩ সালকে আদিবাসি বর্ষ ঘোষণা করে। তখন থেকে আদিবাসী জনগোষ্ঠী বসবাস করে এমন দেশে আদিবাসী দিবস উদযাপিত হলেও বাংলাদেশে কখনো তা রাষ্ট্রীয়ভাবে পালিত হয়নি। সরকারি ভাষ্য অনুসারে, এদেশে কোনো আদিবাসী নাই, যারা আছেন তারা উপজাতি।

০৯ আগস্ট আন্তর্জাতিক আদিবাসী দিবসকে স‍ামনে রেখে বাংলাদেশের ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীর বিভিন্ন সংগঠন ও নেতারা তাদের আন্দোলন জোরালো করছেন। সাম্প্রতিক সময়ে বাংলাদেশের ক্ষুদ্র-নৃ-গোষ্ঠীর সদস্যরা আদিবাসী হিসেবে স্বীকৃতির দাবিতে সভা, সেমিনার, মিছিল করছেন।
গত সপ্তাহে ঢাকায় আয়োজিত এমনি একটি জাতীয় সেমিনারে পার্বত্য চট্টগ্রামের আঞ্চলিক পরিষদের চেয়ারম্যান ও বাংলাদেশ আদিবাসী ফোরামের সভাপতি জ্যোতিরিন্দ্র বোধিপ্রিয় লারমা (সন্তু লারমা ) সংবিধানের পঞ্চদশ সংশোধনীর ২৩(ক) অনুচ্ছেদে ‘উপজাতি, ক্ষুদ্র জাতিসত্তা, নৃ-গোষ্ঠী ও সম্প্রদায়ের’ শব্দসমূহ পরিবর্তন করে `আদিবাসী জাতিসমূহ` শব্দাবলী সংযোজনের দাবি জানিয়েছেন।

লক্ষ্যণীয় বিষয় হলো, এতোদিন তিনিসহ অন্যান্য নেতারা শুধু আদিবাসী হিসেবে স্বীকৃতির দাবি জানিয়ে এসেছেন, বর্তমানে `আদিবাসী` শব্দের সঙ্গে `জাতিসমূহ` সংযোজন করেছেন। এটা একটি শুভলক্ষণ বলে মনে হয়।

বাংলাদেশের বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে বসবাস করে তিন ডজনের অধিক ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীর মানুষ। সম্প্রতিক সময়ে সরকার সংবিধান সংশোধনের জন্য হাইকোর্টের দিক-নির্দেশনামূলক রায়ের পরিপ্রেক্ষিতে গঠিত সংসদীয় বিশেষ কমিটির সুপারিশের পরিপ্রেক্ষিতে তাদেরকে ‘ক্ষুদ্র জাতিসত্তা ও নৃ-গোষ্ঠী’ হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছেন। কিন্তু ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর নেতৃস্থানীয় ব্যক্তিরা সরকারের সুচিন্তিত এবং ঐক্যবদ্ধ জাতিগঠনমূলক এই সিদ্ধান্তকে প্রত্যাখ্যান করে তাদেরকে ‘আদিবাসী’ হিসেবে স্বীকৃতি দানের জন্য দাবি করেছেন।

এদেশের কিছুসংখ্যক শিক্ষাবিদ,বুদ্ধিজীবী ও রাজনৈতিক ব্যক্তিত্ব তাদের দাবির সাথে একাত্মতা প্রকাশ করেছেন। এদেশের ভূমিজ সন্তান বাঙালি এবং ক্ষুদ্র-নৃগোষ্ঠীর সকল সদস্যের কাছে আমার একটি বিনীত প্রশ্ন, তিন দশক পূর্বে শুরু হয়ে অদ্যাবধি মিয়ানমারের তৎকালীন স্বৈরাচারি সামরিক একনায়ক ও স্থানীয় রাখাইন উপজাতির সীমাহীন অত্যাচার ও নির্যাতনে অতিষ্ঠ হয়ে কক্সবাজার জেলার বিভিন্নস্থানে মানবেতর জীবনযাপনকারী রোহিঙ্গা শরনার্থীদের কি মানবিক বিবেচনায় এদেশের আদিবাসী বলে স্বীকৃতি দেওয়া যায়? অথবা বাংলাদেশি হিসেবে? নিশ্চয়ই দেশপ্রেমিক পাঠকমাত্রই এ প্রস্তাবে আঁৎকে উঠে দ্বি-মত পোষণ করবেন। কারণ এরা এদেশে শরণার্থী মাত্র।

প্রিয় পাঠক, তারা যদি এদেশের নাগরিক বা আদিবাসী না হন তবে ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষেরাও এককভাবে বাংলাদেশের আদিবাসী নন। কারণ রোহিঙ্গারা যেমন বাধ্য হয়ে এদেশে এসেছেন বিংশ শতাব্দীতে, তেমনি চট্টগ্রাম বিভাগের সকল ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠী ঠিক একই অঞ্চল আরাকান থেকে বাধ্য হয়েই এ অঞ্চলে এসেছেন ষোড়শ ও সপ্তদশ শতকে। কয়েক শতকের ব্যবধান মাত্র। পার্থক্য এই যে, রোহিঙ্গারা বাঙালি ও বাংলাদেশি হওয়ার চেষ্টা করছেন কিন্তু ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষেরা এককভাবে নিজদের আদিবাসী হিসেবে স্বীকৃতি চাচ্ছেন। কিন্তু তারা এদেশের আদিবাসী নন। প্রকৃত প্রস্তাবে তারা এক একটি ক্ষুদ্র জাতি। স্ব-স্ব গৌরবময় পরিচয়ে বাংলাদেশি। এদেশের বৈচিত্র্যময় ও সমৃদ্ধ সংস্কৃতির অংশীদার হয়েছেন তারা।   

আদিবাসী হিসেবে দাবিদার ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর নেতাদের এবং  বুদ্ধিজীবীগণের কাছে প্রবন্ধের শুরুতেই আমার সবিনয় প্রশ্ন, উপজাতিরা এদেশের আদিবাসী হলে আমি এবং আমার পূর্বপুরুষ তথা এদেশের মূল জাতিগোষ্ঠী বাঙালি তথা প্রাচীন বাংলার অনার্য জনগোষ্ঠীর বর্তমান প্রজন্ম আমরা কি এদেশে অ-আদিবাসি বা বহিরাগত? বাঙালিরা কি বাংলাদেশের আদি-বাসিন্দা তথা আদিবাসী নয়? ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর সদস্যরা বিশেষতঃ বৃহৎ পার্বত্য চট্টগ্রাম অঞ্চলে বসবাসরত এগারোটি ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর সদস্যরা তৎকালীন আরাকান রাজ্য ও ভারত থেকে এবং উত্তরাঞ্চলের সকল উপজাতি ভারতের পশ্চিমবঙ্গ, বিহার ইত্যাদি অঞ্চল থেকে কর্ম-উপলক্ষে বা পরাজিত শক্তি হিসেবে যখন এদেশে আগমন করেছিলেন, তখন কি এদেশ বিরাণভূমি ছিল? কোনো জনবসতি ছিল না? তারা যে এদেশে বাইরে থেকে আগত, তা ঐতিহাসিকভাবে সুপ্রমাণিত।

বাংলাদেশে ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর জনসংখ্যা মোট জনসংখ্যার শতকরা দুই ভাগের কম কিন্তু ভারতে তা শতকরা আট এর বেশি। ইতিহাস সাক্ষ্য দেয়, বঙ্গ ও বাঙালির ইতিহাস কয়েক হাজার বছরের এবং তাদের উৎপত্তি ও বিকাশ এদেশের মাটিকে কেন্দ্র করেই। প্রাচীন বাংলার রাজধানী পুণ্ড্রবর্ধনপুর, পাহাড়পুর, জগদল বিহারসহ অঙ্গ, বঙ্গ, কুলিঙ্গ, রাঢ়, বরেন্দ্র, গৌড় ইত্যাদি অঞ্চলে বসবাসরত প্রাচীন জনগোষ্ঠীকে এদেশে আগত আর্যরা ‘অনার্য বা নিষাদ’ ইত্যাদি নামে অভিহিত করেছে। এদেশের বৃহৎ জনগোষ্ঠী তাদের কাছে ছিল হীন ও অন্ত্যজ। হিন্দু ধর্মীয় বিধান অনুযায়ী  জাতি-বর্ণ প্রথায় এরা ছিল অস্পৃশ্য। প্রাচীনকালের পরিব্রাজকদের কাছে এরাই “পাখির মত কিচির-মিচির ভাষায় কথা বলা” জনগোষ্ঠী। এরাই এদেশের মূল বাসিন্দা বা আদিবাসী।

তাহলে জেনে এবং বুঝে ঐতিহাসিক সত্যকে অস্বীকার করে এদেশের যারা ভূমিজ সন্তান নয় বরং বহিরাগত, তাদের আদিবাসী হিসেবে স্বীকৃতি চাওয়ার মূল রহস্য কোথায়? প্রাগৈতিহাসিককালের অখণ্ড ভারতে বর্তমান সার্কভুক্ত দেশসমূহে বসবাসরত সকল নরগোষ্ঠীর সকল গ্রুপ বা মানবগোষ্ঠী বসবাস করছিলেন। সকলেই ভারতের আদিবাসী। ভারত এদেরকে আদিবাসী ও তপসিলি উপজাতি বলে স্বীকৃতি দিয়েছে।

নিকট অতীতে এদেশ ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র স্বাধীন দেশ বা রাজ্যে বিভক্ত ছিল। অনেক এলাকা গোষ্ঠীকেন্দ্রিক জনপদবাচক শব্দে পরিচিতি লাভ করে। যেমন বঙ্গ। বঙ্গ জনপদবাচক ভূখণ্ড স্বাধীন দেশ হিসেবে এবং এখানকার বাসিন্দারা বাঙালি বলে আত্মপ্রকাশ করলেও অনেকের ক্ষেত্রে তা হয়নি। অনেক জনপদের স্বাধীন সত্তা বিলীন হয়েছে, অনেক ক্ষুদ্র জাতি সবল জাতির কাছে আত্মসমর্পণ করে নিজদের একীভূত করেছে।

সুতরাং পানি ঘোলা করার জন্য আদিবাসী দাবি উত্থাপন করে বিতর্ক জিইয়ে রাখা জাতি ও দেশগঠনমূলক কোনো কর্ম হতে পারে না। সকল ঐতিহাসিক দলিল-দস্তাবেজ, ব্রিটিশ শাসকদের লিখিত রিপোর্ট এবং নিকট অতীতে ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর বৃদ্ধিজীবীদের লেখা প্রবন্ধ-বই, নেতাদের সাক্ষাৎকার, স্বাধীনতার পর ১৯৭২ সালে বঙ্গবন্ধুর কাছে চাকমাদের প্রদত্ত লিখিত স্মারকলিপি এবং ১৯৯৭ সালে বর্তমান ক্ষমতাসীনদের সঙ্গে সম্পাদিত শান্তি চুক্তিতেও `উপজাতি` শব্দটি লিখিত হয়েছে। সেখানে তারা অকপটে বলেছেন, ``আমরা পাহাড়ি জাতি, জুম্ম জাতি, উপজাতি পরিচয়ে গর্ববোধ করি।``

স্মরণাতীতকাল থেকেই বহু নৃ-গোষ্ঠী, জন-জাতির সমন্বয়ে গড়ে উঠেছে বাংলাদেশ  ও এর সামগ্রিক জনপ্রবাহ। উপমহাদেশের আর্থ-সামাজিক-রাজনৈতিক ঘটনাপ্রবাহের ধারাবাহিকতায় হিন্দু জাতি-বর্ণ প্রথার নিচু স্তরে অবস্থান করা লাখ লাখ মানুষ দলে দলে মুসলমান হয়েছেন। যেমন পাঙন, লাওয়া, বিনদ মুসলিম এবং বেদিয়া সম্প্রদায়ের বাঙালি মুসলিম।

ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মধ্যে কোঁচ, কৈবর্ত, হাজং, হো, রাজবংশী  ইত্যাদি জনগোষ্ঠীর মানুষ হিন্দু ধর্মমত গ্রহণ করে নিজেদের স্বাধীন সত্তা বিলীন করেছে। এরাই এদেশের স্থায়ী বাসিন্দা। সুতরাং বিভিন্ন সময় এদেশে আগত ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র নরগোষ্ঠীকে আদিবাসী হিসেবে স্বীকৃতি দানের দাবি কতটুকু যৌক্তিক ও গ্রহণযোগ্য তা গভীরভাবে ভেবে দেখতে হবে।

বর্তমানে এদেশে `ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠী-উপজাতি-আদিবাসী` শব্দ নিয়ে অহেতুক বিতর্ক সৃষ্টির প্রয়াস চলছে। উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে অশান্তি সৃষ্টি করা হচ্ছে। ব্রিটিশ শাসকদের চালু করা ইংরেজি `ট্রাইবাল` শব্দের বাংলা পরিভাষা হিসেবে `উপজাতি` কথাটি ব্যাপক স্বীকৃতি লাভ করে। পূর্বে এ নিয়ে আপত্তি না থাকলেও সংক্ষুব্ধ ব্যক্তিগণ বর্তমানে বলছেন,“আমরা কোনো জাতির ‘উপ’ অংশ নই”। তাদের আপত্তির মুখে সরকার `ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠী` বলে স্বীকৃতি দিলেও তারা এখন নিজেদের `আদিবাসী` দাবি করছেন। এদেশের বৃহৎ বাঙালি জাতি এ দাবি মেনে নেবে কি-না, তা বিবেচনায় রাখতে হবে। তাদের দাবির পরিপ্রেক্ষিতে অথবা শান্তি অথবা সাম্প্রদায়িক সম্প্রীতি রক্ষার জন্য যদি তর্কের খাতিরে তাদেরকেও বাঙালিরা আদিবাসী বলে মনে করেন, তবে উভয় পক্ষই আদিবাসী। একপক্ষকে স্বীকৃতি দেওয়ার প্রশ্নই আসে না।

বিবদমান দু’পক্ষের মধ্যে এক পক্ষের দাবি মেনে নিলে বাঙালিদের দাবি ও যুক্তি অসার হয়ে যাবে, মনে হবে বাঙালিদের দাবি সঠিক ছিল না। হয়তো বা অদূর ভবিষ্যতে স্বীকৃত আদিবাসীরা বিশেষ উদ্দেশ্যে বলবেন, বাঙালিরা এদেশে বহিরাগত, কারণ এদের সাংবিধানিক স্বীকৃতি নেই। এ বিষয়টি মাথায় রেখে এ বিষয়ে রাজনৈতিক নেতৃবৃন্দ ও নীতিনির্ধারকগণকে অধিকতর সতর্ক হতে হবে।

এই  ইস্যুটিকে কেন্দ্র করে সরকারের বর্তমান অবস্থান সঠিক (আশ্চর্যের ব্যাপার হলো বুদ্ধিজীবীদের একটি অংশ এ বিষয়ে সত্যভাষণ করছেন না)। কারণ, যে কোনো স্বতন্ত্র মানবগোষ্ঠীকে নরগোষ্ঠী বা নৃ-গোষ্ঠী বলে। নৃ-বিজ্ঞান বা সমাজবিজ্ঞানে `উপজাতি` বা `আদিবাসী` বলে আলাদা কোনো শব্দ বা প্রত্যয় নেই। বরং `রেস` বা `নরগোষ্ঠী` বা `নৃ-গোষ্ঠী` একটি স্বীকৃত প্রত্যয়। 

আসুন, ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষেরা যে এদেশে আদিবাসী নয় এ বিষয়টি প্রমাণ করার জন্য এখানে একটু তত্ত্বনির্ভর আলোচনা করি। এই আলোচনাটি হবে প্রধানত ১) সমাজতাত্ত্বিক ২) ঐতিহাসিক ৩) ভাষাতাত্ত্বিক ও ৪) আন্তর্জাতিক ঘোষণার আলোকে।

১) সমাজতাত্ত্বিক:সমাজতাত্ত্বিকভাবে সাধারণত আদিবাসী বলতে আমরা তাদেরকেই বুঝি, যারা প্রাগৈতিহাসিককাল থেকেই কোনো অঞ্চলের আদি বাসিন্দা বা ভূমিজ সন্তান। যারা কোনো ভূখণ্ড বা জনপদের সৃষ্টিলগ্ন থেকেই সে স্থানের বাসিন্দা। যারা আদিম সংস্কৃতির ধারক ও বাহক এবং আদিম সংস্কৃতির কোনো কিছুই ত্যাগ করেনি (আদিম সংস্কৃতির বৈশিষ্ট্যগুলোর মধ্যে রয়েছে- শিকার ও সংগ্রহ ভিত্তিক অর্থনীতি, প্রাকৃতিক শ্রমবিভাগ, লিখিত ভাষা ও বর্ণমালা না থাকা এবং ইঙ্গিতে কথা বলা, অবাধ যৌনাচার ও গোষ্ঠী বিবাহ, লজ্জার চেতনা না থাকা, কাঠামোবদ্ধ পরিবার না থাকা, নিজস্ব সরকার ও বিচার ব্যবস্থা, প্রকৃতিপূজা ইত্যাদি), সভ্যতার আলোকবর্তিকা যাদের দোরগোড়ায় পৌঁছায়নি; যারা অনগ্রসর ও পশ্চাদপদ।

সচেতন ব্যক্তিমাত্রই জানি উপজাতিরা তাদের নিজস্ব সংস্কৃতির অনেক কিছুই হারিয়ে ফেলেছে। অনেক জনগোষ্ঠীর বৈশিষ্ট্যগুলোর সামান্যও আর অবশিষ্ট নেই। বর্তমান লেখক রাজশাহী বিভাগীয় শহরে উপজাতীয় কালচারাল একাডেমীর পরিচালক পদে চাকরিরত অবস্থায় পিএইচডি গবেষণাকর্ম সম্পাদনের জন্য মাঠ পর্যায়ে কাজের সময় গভীর উদ্বেগ ও উৎকন্ঠার সঙ্গে বিষয়টি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করেছেন। খ্রিস্টান মিশনারিদের অবাধ ও নিরন্তর ধর্মান্তকরণ প্রক্রিয়ার কারণে অনেক উপজাতি শতভাগ খ্রিস্টান হয়েছেন।
যেহেতু ধর্মীয় বিশ্বাস ও মূল্যবোধের আলোকে একজন মানুষের সংস্কৃতি গড়ে ওঠে বা নির্ধারিত হয়, সেহেতু খ্রিস্টান উপজাতিরা চিরায়ত সংস্কৃতির অনেক কিছুই শতভাগ ত্যাগ করেছে। রাজশাহীর পাহাড়ি উপজাতির লোকেরা নিজস্ব ভাষায় কথা বলতে পারেন না বা জানেন না। এখানে খ্রিস্টান মিশনারিরা পাহাড়িদের বাদ্যযন্ত্র ও হাড়িয়া পানকে হারাম (নিষিদ্ধ) ঘোষণা করেছে। শুধু নাচ আর গান মানেই কিন্তু সংস্কৃতি নয়। সভ্যতার আলোকবর্তিকায় উদ্ভাসিত হয়ে এবং সরকারের অব্যাহত প্রচেষ্টায় প্রায় সকল ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষ বাংলাদেশের সরকারি-বেসরকারি চাকরির সকল ক্ষেত্রে অবাধে ও স্বাচ্ছন্দে বিচরণ করছেন। অনেকেই সরকারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে চাকরিও করছেন। 

২) ঐতিহাসিক: এটি ঐতিহাসিকভাবে প্রমাণিত যে, বৃহৎ পার্বত্য জেলার ক্ষুদ্র ১১টি নৃ-গোষ্ঠী মঙ্গোলয়েড নরগোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত। ঐতিহাসিক দলিল-দস্তাবেজ, উপজাতীয় লেখকদের নিজস্ব গ্রন্থ পর্যালোচনায় প্রমাণিত যে চাকমা, মারমা, ত্রিপুরাসহ সকল নৃ-গোষ্ঠী আরাকান, ত্রিপুরা, মিজোরাম ইত্যাদি অঞ্চল থেকে বিভিন্ন ঘটনাপ্রবাহে এদেশে আগমন করেছেন। চাকমারা বিজয়গিরি নামক একজন যুবরাজের নেতৃত্বে অভিযান চালিয়ে আরাকান ও চট্টগ্রামের একটি অংশ দখল করেন। এদেশের চাকমারা মনে করেন, তারা বিজয়গিরির সেই আরাকান বিজয়ী সৈন্যদের বংশধর। ১৭১৫ সালে চাকমা রাজা জলীল খাঁ বা জালাল খাঁ (১৭১৫-১৭২৪) সর্বপ্রথম ১১মণ কার্পাস তুলা উপহার দিয়ে চট্টগ্রামে মোগল কর্তৃপক্ষের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করেন। ১৭৩৭ সালে সেরগুস্ত খাঁ (১৭৩৭-৫৮) আরাকানের পক্ষ ত্যাগ করে মোগলদের বশ্যতা স্বীকার করেন এবং দেওয়ান পদ লাভ করেন। মারমারা ১৭৫৬ সালে আরাকানে আশ্রয় লাভ করে। ১৭৭৪ সালে রামু, ঈদগড়, মাতামুহুরী এবং সর্বপ্রথম ১৮০৪ সালে বান্দরবান শহরে বসতি স্থাপন করে তারা। ১৭৮৪ সালে বর্মী রাজা বোদপায়ার সেনাবাহিনী স্বাধীন আরাকান রাজ্য দখল করলে সেখান থেকে পালিয়ে হাজার হাজার শরণার্থী কক্সবাজার,পার্বত্য চট্টগ্রাম, পটুয়াখালিতে এসে স্থায়ীভাবে বসবাস করা শুরু করে। এদেশে দ্বিতীয় বৃহৎ উপজাতি সাঁওতালসহ অন্যান্য গোষ্ঠী এসেছে সাঁওতাল বিদ্রোহের পর। অনেকে এসেছে ব্রিটিশ আমলে মৌসুমী শ্রমিক হিসেবে। বর্তমানে এরা সকলেই এদেশের স্থায়ী নাগরিক বা বংলাদেশি।

৩) ভাষাতাত্ত্বিক: ভাষাতাত্ত্বিক পর্যালোচনায় জানা যায়, বাংলা ভাষার প্রধান উপকরণ হলো যথাক্রমে (ক.) দেশজ অর্থাৎ আদিম অনার্য, যা কি-না আর্য-পূর্ব (অস্ট্রিক, কোল, মুণ্ডা, দ্রাবিড়, তিব্বত, ব্রাক্ষ্মণ উপকরণ (খ) বহিরাগত আর্য উপকরণ (গ) বিদেশি উপকরণ। ত্রি-বিদ উপকরণের সমন্বয়ে গঠিত হয়েছে বাংলা ভাষার মূল কাঠামো। এযাবতকাল প্রাপ্ত বাংলা ভাষার প্রাচীনতম নিদর্শন বিশ্লেষণ করে সাধারণভাবে স্বীকৃত মত হলো, এই ভাষা কমপক্ষে হাজার বছরের প্রাচীন।

পক্ষান্তরে উত্তরাঞ্চলের সকল ক্ষুদ্র নৃগোষ্ঠী যেমন সাঁওতাল, উঁরাও, মুণ্ডা, মাহালি, পাহাড়ি, মাহাতো, পাহান, রাজবংশী, কোঁচ, কৈবর্ত ইত্যাদি জাতিগোষ্ঠীর মানুষের ভাষা মূলত কথ্য ভাষা, লিখিত ভাষা নয়। অর্থাৎ এরা বর্ণহীন পরিবারের সদস্য। অধিকাংশ ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীর মুখের ভাষাকে লিখিত রূপ দেবার মতো কোনো অক্ষরই নেই।

চাকমারা আরাকানি-বাংলা ভাষার সংমিশ্রণে কথা বলে, এ কারণে ভাষাবিজ্ঞানীরা এর নাম দিয়েছেন চাগমা-বাংলা। মারমারা বর্মী এবং ত্রিপুরাগণ বোডো সম্প্রদায়ের ভাষার বর্ণ গ্রহণ করলেও অন্য সাতটি জাতিগোষ্ঠীর ভাষায় নিজস্ব কোনো বর্ণ নেই। সাঁওতালরা অস্ট্রিক ভাষার অন্তর্গত অস্ট্রে-এশিয়াটিক উপ-শাখার মুণ্ডারি ভাষায় কথা বলে। সাঁওতাল ছাড়াও অস্ট্রিক ভাষা-পরিবারের মুণ্ডারি ভাষায় মুণ্ডা, হো, কোল, বিরজা, বিরহোড়, কুরকু, কারমালি, ভূমিজ প্রভৃতি উপজাতীয় মানুষেরা কথা বলে।

সাঁওতালী ভাষায় বাংলাভাষা পরিবারের অসংখ্য বহুবিধ শব্দের সংমিশ্রণ ঘটেছে। ক্ষেত্রবিশেষে বাংলা ভাষায় স্থান করে নেওয়া বিদেশি শব্দ যেমন ইংরেজি, আরবি, ফার্সি, উর্দু, ওলন্দাজ, পর্তুগিজ ইত্যাদি শব্দ সাঁওতালি ভাষায় স্থান করে নিয়েছে। অনেক ক্ষেত্রে সাঁওতালরা সামান্য পরিবর্তন করে বা উচ্চারণ বৈশিষ্ট্যের কারণে বিকৃতভাবে উচ্চারণ করে বাংলা ভাষার অনেক শব্দ ব্যবহার করে।

ক্ষুদ্র জাতিসত্তার জনগোষ্ঠীসমূহ জাতি হিসেবে চূড়ান্ত বিকাশের জন্য অক্ষর আবিষ্কার বা ব্যবহার করতে শিখেনি। এর অন্যতম প্রধান কারণ হলো, এরা যাযাবর বৈশিষ্ট্যের মানুষ। এক জায়গায় স্থায়ীভাবে বসবাস না করার কারণে এদের ভাষা পূর্ণাঙ্গরূপে বিকশিত হয়নি বা পরিপূর্ণতা পায়নি। জীবন-জীবিকার প্রয়োজনে তারা যে অঞ্চলে স্থায়ীভাবে বসবাস করা শুরু করেছে, বাস্তব প্রয়োজনে তারা সে অঞ্চলের মানুষের প্রধান বুলি ও ভাষার শব্দসম্ভার হতে প্রয়োজনীয় শব্দ গ্রহণ করে নিজস্ব ভাষায় ব্যবহার করেছে। যেমন আরবি শব্দ অক্ত, ফারসি শব্দ বাবা, বাজার, আরসি, আর্জি ইত্যাদি গ্রহণ করেছে।

সাঁওতালরা এদেশের ভূমিজ সন্তান নয়, এর অন্যতম প্রমাণ হলো এদেশে প্রাচীনকাল হতে ব্যবহৃত খাঁটি অনার্য শব্দ সাঁওতাল ভাষায় নেই। এদেশের খাঁটি বাংলাদেশি শব্দ মানেই হলো অনার্য শব্দ। বাংলা ভাষায় অস্ট্রিক শব্দের পাশাপাশি অনেক দ্রাবিড় শব্দ যেমন বগুড়া, শিলিগুড়ি অর্থাৎ ড়া, গুড়ি যুক্ত নাম দ্রাবিড় ভাষাগত। বাংলার বিভিন্ন ধরনের দেশীয় পাখি কাক, দোয়েল, পানকৌড়ি, শালিক প্রভৃতিসহ অজস্র ইতর প্রাণী কাঠবিড়ালী, ই‍ঁদুর, খাটাশ...ইত্যাদি অনেক শব্দ অনার্য বা এদেশি শব্দ। উপজাতীদের ব্যবহার্য শব্দের সাথে এসব নামবাচক শব্দের ব্যাপক পার্থক্য রয়েছে।

বাংলা ভাষার সংগে সাঁওতাল ভাষার পারস্পরিক নির্ভরশীলতা পর্যালোচনা করলে দেখা যায়, বাংলাভাষায় বহুল ব্যবহৃত অনেক শব্দের ব্যবহার সাঁওতালি ভাষায় নেই। অসংখ্য শব্দের মধ্যে বোঝার জন্য বিভিন্ন গঠনরীতির কিছু শব্দ তুলে ধরা হলো। যেমন: কর-কর, খন-খন, গন-গন, মচ-মচ, ভাত-টাত, জাত-পাত, আবোল-তাবোল, চোট-পাট ইত্যাদি বহুল প্রচলিত শব্দ সাঁওতালরা ব্যবহার করে না। সাঁওতালরা মানব শরীরের অঙ্গ-প্রতঙ্গের বাঙালি নাম গ্রহণ করেনি। কিন্তু এদেশের ফলমূল, দেশি মাছ-পাখির নাম হবহু গ্রহণ করেছে, পশুদের মধ্যে সচরাচর দৃশ্যমান পশুর নাম আলাদা কিন্তু বিদেশি পশুর (উট-জেব্রা) বাংলা ভাষায় ব্যবহৃত বিদেশি নাম তারা গ্রহণ করেছে। খাদ্য-খানা ইত্যাদির নাম উভয় সম্প্রদায়ের মধ্যে আলাদা তবে এ দেশীয় সবজি যেমন-পটল, ছোলা, বরবটি, ঝাল, পান, মূলা ইত্যাদি নাম সাঁওতালরা হুবহু গ্রহণ করেছে। পাগার, পান ও বরোজ প্রত্যয়টি শুধু উত্তর বাংলা বা পুণ্ড্রবর্ধনের সাথে নিবিড়ভাবে জড়িত। সাঁওতালী ভাষায় পান ও বরোজ শব্দটি নেই। অর্থাৎ সাঁওতালরা যখন উত্তরাঞ্চলে আগমন করেছে, তখনই শব্দ দু’টি গ্রহণ করেছে।
‍
এছাড়াও রক্ত বা আত্মীয় সম্পর্কীয় সম্বোধন রীতি, সপ্তাহের সাতদিনের নাম, সংখ্যা ও গণনা রীতি দু’সম্প্রদায়ের আলাদা। পক্ষান্তরে বাংলা মাসের অধিকাংশ নাম সাঁওতালরা হুবহু বা সামান্য বিকৃত উচ্চারণে (ভাদর, আশিন) ব্যবহার করছে। বহুমাত্রিক শব্দ বিশ্লেষণে বর্তমান গবেষকের একান্ত ব্যক্তিগত ধারণা এই যে, এ দেশের আদিবাসী অনার্য জনগোষ্ঠীর উত্তর পুরুষ হিসেবে বাঙালিরা তাদের মুখের ভাষা অনার্য ভাষা পরিবর্তন করেনি, ক্ষেত্রবিশেষে কিছু বিদেশি শব্দ গ্রহণ করেছে বটে কিন্তু সাঁওতালি শব্দ গ্রহণ করেছে এমন প্রমাণ পাওয়া যায় না। বরং সাঁওতালরাই যখন তাদের আদি বাসস্থান সাঁওতাল পরগনা ত্যাগ করে এদেশে আগমন করেছে, তখন জীবনযাত্রার প্রয়োজনে বাধ্য হয়ে এদেশের প্রচলিত বুলি ফল, পশু, মাছ, পাখি ইত্যাদি বিষয় সংশ্লিষ্ট নাম গ্রহণ করেছে।

মাসের নাম, সংখ্যা, স্থানীয় ফল-মূল ইত্যাদির নাম বাংলাদেশ, আসাম, উড়িষ্যা, বিহার ইত্যাদি অঞ্চলে এক নয়। এ পর্যালোচনা থেকেও প্রমাণিত হয় যে, সাঁওতালসহ অন্যান্য উপজাতীয় জনগোষ্ঠীর মানুষ এদেশে আগত, তারা বাংলাদেশের ভূমিজ সন্তান নয়। এ কারণে উপজাতীয় জনগোষ্ঠীর আদিবাসী বলে দাবি করাও যুক্তিসঙ্গত নয়।

৪) আন্তর্জাতিক ঘোষণা: ইউনেস্কো ১৯৬৪ সালে মস্কোতে জাতিসমস্যার জীবতাত্ত্বিক সমস্যাবলী সম্পর্কে বিশেষজ্ঞ সম্মেলনের আয়োজন করে। এতে সিদ্ধান্ত হয় যে, বর্তমান বিশ্বের সকল মানুষ ‘হোমো স্যাপিয়েন্স’ নামক একটিমাত্র প্রজাতির অন্তর্ভূক্ত এবং একই মূল থেকে উদ্ভূত। তবুও বিভিন্ন মানবগোষ্ঠীর নিজেদের মধ্যে বংশ-পরম্পরাগত গুণ থাকায় অন্য গোষ্ঠী থেকে পৃথক। এই এক একটি গোষ্ঠীকে `রেস` বা `জাতি` বলে। অর্থাৎ মানুষের একটি বিরাট দলের লোকজনদের মধ্যে যখন পূর্বপুরুষ থেকে পাওয়া কতকগুলো সাধারণ দৈহিক বৈশিষ্ট্য দেখা যায় তখন সেই দলকে জাতি বলা হয়। সে অর্থে বাংলাদেশের সকল নৃ-গোষ্ঠীই এক একটি জাতি, ক্ষুদ্র জাতি। এরা ক্ষুদ্র জাতি, এর কারণ অনেক গোষ্ঠী খুবই ক্ষুদ্র, যেমন চাঁপাইনবাবগঞ্জের বিনধ জাতিগোষ্ঠীর পরিবার সংখ্যা মাত্র ২২ এবং জনসংখ্যা শতাধিক।

জাতিসংঘ ১৯৯৩ সালকে আদিবাসী বর্ষ ঘোষণার পরিপ্রেক্ষিতে আদিবাসী’র সংজ্ঞা দিয়েছে এভাবে, ``...Indigenous people are such population groups as we are, who from old age times have inhabited the lands when we live, who are awere of having a characters of our own, with social tradition and means of expression that are linked to the country inhabited from our ancesters, with a language or our own and having certain essential and unique characteristics which confer upon us the strong conviction of belonging to a people,who have an identity in ourselves and should be thus regarded by others (1993).``

আন্তজার্তিক শ্রম সংস্থা আইএলও’র আন্তর্জাতিক মানবাধিকার সম্মেলনে আদিবাসী চিহ্নিত করা হয়েছে এভাবে, ``...Peoples in independent countries who are regarded as indigenous on occount of their decent from the populations which inhabited the country or a geographical region to which the country belongs, at the time of conquest or colonisation or the establishment of present state bound‍aries and who irrespective of their legal status,retain some or all of their social, cultural and political institutions(1989)`` 

অর্থাৎ “আদিবাসী`` বা দেশজ মানবসমাজ, জনগোষ্ঠী অথবা জাতিসত্তার পরিচিতি পাবার অধিকারী তারাই, যাদের প্রাক-আগ্রাসন ও প্রাক-সাম্রাজ্যবাদী অধিকারের আগে থেকেই একটি ঐতিহাসিক ধারাবাহিকতা আছে, যা তারা নিজ বাসভূমিতে তৈরি করেছিলেন। যারা তাদের বাসভূমিতে অথবা কিয়দংশে পাশাপাশি বসবাসকারী অন্যান্য মানবকূল থেকে নিজেকে একটি বিশেষত্বময় পৃথক সত্তার অধিকারী মনে করেন। যারা আজ সমাজের প্রতিপত্তিশালি না হয়েও ভবিষ্যৎ বংশধরদের জন্য তাদের নিজস্ব গোষ্ঠীসত্তা, সাংস্কৃতিক কাঠামো, সামাজিক প্রতিষ্ঠানসমূহ ও বিধিব্যবস্থা রেখে যেতে চান একটি বিশেষ মানবসমাজের ধারাবাহিকতা অক্ষুন্ন রাখার জন্য।”

এ সংজ্ঞানুসারে বাংলাদেশের কোনো উপজাতিই আদিবাসী প্রত্যয়টির আওতায় পড়ে না। কারণ এ সংজ্ঞার শর্তই হলো, আদিবাসী হিসেবে পরিচিতি পাবেন তারাই, যাদের প্রাক আগ্রাসন ও প্রাক-সাম্রাজ্যবাদী অধিকারের আগে থেকেই একটি ঐতিহাসিক ধারাবাহিকতা আছে, যা তারা নিজভুমিতে তৈরি করেছিলেন। যারা আদিম সংস্কৃতির ধারক এবং নিজেদের সমাজ, সংস্কৃতি ও চিরায়ত ধর্ম ইত্যাদি গভীর নিষ্ঠা ও ঐকান্তিকতা নিয়ে মেনে চলে। অন্যান্য মানবকূল হতে নিজেদেরকে একটি বিশেষত্বময় সত্তার অধিকারী বলে মনে করে। এ সংজ্ঞার শর্তই হলো, যাদের প্রাক আগ্রাসন ও প্রাক-সাম্রাজ্যবাদী অধিকারের আগে থেকেই একটি ঐতিহাসিক ধারাবাহিকতা আছে, যারা প্রতিপত্তিশালী বা শাসকগোষ্ঠীর সদস্য নয়। কিন্তু ইসলাম-খ্রিস্টান-বৌদ্ধ-হিন্দু ধর্ম বা ধর্মের মানুষ অবশ্যই প্রতিপ্রত্তিশালী বা শাসক গোষ্ঠী। সুতরাং কোনো প্রকৃতি উপাসক ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষ যখনই ধর্মান্তরিত হয়ে খ্রিস্টান-বৌদ্ধ-মুসলিম হবে তখন সে শাসক গোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত হবে এবং আদিবাসী সংজ্ঞার আওতায় পড়বে না।

বাংলাদেশ ও ভারতের সকল উপজাতীয় লেখক, অন্য জাতিগোষ্ঠীর সর্বজন গ্রহণযোগ্য বুদ্ধিজীবী এবং ব্রিটিশ প্রশাসক ও মিশনারিদের লিখিত বিভিন্ন ক্লাসিক্যাল গ্রন্থসূত্রে প্রমাণিত হয় যে, এদেশে ক্ষুদ্র-নৃগোষ্ঠী তথা উপজাতি জনগোষ্ঠীর আগমন হয়েছে নিকট অতীতে। কিন্তু প্রাচীন ভারতের গ্রন্থসূত্রে (ঐতরেয়, ঋগবেদ প্রভৃতি) প্রমাণিত-- এদেশ এবং দেশজ জাতিগোষ্ঠী হিসেবে বাঙালির অস্তিত্ব হাজার-লক্ষ বছরের প্রাচীন। ৪৭ পূর্ব অখণ্ড ভারতীয় উপমহাদেশের ইতিহাসের প্রেক্ষাপট বিবেচনায় আদিবাসী বলে পরিচিত এই জনগোষ্ঠীই ‘আর্য পূর্ব ভারতের আদিম বাসিন্দা’।

কাজেই বোঝা যায়, আদিবাসীরা নিজ নিজ দেশের মূল বাসিন্দা এবং জনপদ সৃষ্টির প্রথম থেকেই স্থানীয় মাটির সাথে তাদের নৃতাত্ত্বিক সম্পর্ক সুগ্রথিত। এ অর্থে এদেশের বাঙালিরাই(হিন্দু, মুসলিম, বৌদ্ধ) এদেশের মূল বাসিন্দা।

হিন্দু জাতিভেদ প্রথার নিচুস্তরে অবস্থিত দলিত সম্প্রদায়ের সদস্যরা প্রকৃত আদিবাসী। অনার্য জনগোষ্ঠী এবং প্রকৃতি উপাসক জনগোষ্ঠীর উত্তরপুরুষ হিসেবে বাংলাদেশের শতকরা সত্তর ভাগ মানুষ ধর্মান্তরিত মুসলিম। এরাই এদেশের আদি-বাসিন্দা। সুতরাং ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষদের ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠী হিসেবে সরকারি স্বীকৃতি অবশ্যই প্রশংসনীয়।

জাতিকে দ্বিধাবিভক্ত করবে এমন অনাবশ্যক বিতর্ক সৃষ্টি না করে ঐক্যবদ্ধভাবে দেশ গড়ার কাজে সকলের মনোনিবেশ করা উচিৎ। ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠীর মানুষেরা যদি এ অভিধায় সন্তুষ্ট না হন তবে তারা নিজেদেরকে জাতি বলুন, যেমন চাকমা জাতি, সাঁওতাল জাতি তবে তা আদিবাসী জাতিসমূহ নয়। বিষয়টি সমাধানে একটি সর্বসম্মত সিদ্ধান্তে আসার বিষয়ে  রাষ্ট্রবিজ্ঞানী, সমাজবিজ্ঞানী এবং দেশের নীতিনির্ধারকমহল ভেবে দেখতে পারেন। আসুন বিতর্ক নিরসনে ঐক্যদ্ধভাবে কাজ করে প্রকৃত অর্থে ``সোনারবাংলা`` গড়ে তুলি।